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Avec la modernité et l’émergence des Etats-nations, les archives ont vu le jour dans plusieurs pays du monde comme institution chargée de la conservation des masses documentaires produites par diverses instances. Dans la Tunisie de Kheyreddine, comme dans l’Espagne de Philippe II ou sous le régime révolutionnaire en France, la mise en place d’une politique d’archives était étroitement liée à une volonté politique visant une gouvernance plus efficace.

Par les prérogatives que les décideurs ont attribuées à cette institution, une masse documentaire s’est accumulée reflétant une présence et une image de l’Etat à travers une mémoire écrite. Avec le temps, les historiens sont devenus les usagers privilégiés des archives. La question de savoir dans quelle mesure ces derniers sont capables de dégager la mémoire de la société à travers l’écrit et les documents produits et conservés par l’Etat reste posée.

Servant tour à tour l’appareil administratif comme résidus ou trésors, et les sciences humaines comme support et source majeurs pour la recherche, les institutions des archives sont investies aujourd’hui de plusieurs autres missions qui ne cessent de se diversifier. Depuis plusieurs années, les locaux des archives croulent sous de nouvelles formes de la demande, et le spectre de la clientèle de l’offre culturelle archivistique ne cesse de s'élargir de jours en jours.

De nos jours, mondialisation et démocratisation ont fini par instaurer un nouveau rapport entre émetteurs, conservateurs intermédiaires et utilisateurs. En conséquence et plus que jamais, l’intérêt de l’archiviste et celui du chercheur étroitement liés se recomposent : les archivistes en exercice dans des environnements divers et les conservateurs de collections cherchent à comprendre la nouvelle réalité  pour mieux répondre  à l’inflation de la demande, tandis que les chercheurs, pour qui les archives ne sont pas seulement un champ d’investigation mais aussi et surtout un objet de réflexion, sont dans le besoin de sonder la pensée de l’archiviste, de comprendre ses logiques de conservation et de classement. Aussi, se trouve-t-on toujours en droit non seulement de questionner le document conservé, mais aussi de s’interroger sur les méthodes archivistiques et l'esprit qu'elles reflètent.